Den fattige soldat Ludvig Kahlen (Mads Mikkelsen) ankommer i 1755 til den golde jyske hede for at følge kongens kald om at opdyrke jorden og derved opnå rigdom og ære. Men Kahlen får hurtigt en fjende. Den nådesløse godsejer, Frederik de Schinkel, der mener, at heden tilhører ham og ikke kongen.