Den 16-årige Elisabeth, også kaldet 'Sisi', følger modvilligt med til Bad Ischl, hvor hendes søster Néné skal forloves med kejser Franz Joseph I.

Forlovelsen med Franz ændrer Sisis liv, og den kommende kejserinde har kun kort tid til at blive trænet i den ansvarlige rolle.

Bryllupsnatten er en katastrofe, men Franz lader stadig som om, at ægteskabet er fuldendt. Fanny udpeges som bedrager og bliver udelukket fra hoffet.

Sisi er nu gravid. Men hun bliver sat i husarrest efter hemmelige møder med Fanny. Esterhazy arrangerer et møde mellem Sisi og grev Andrássy.

Krigen bliver en fiasko for Østrig. Sisi hjælper en sygeplejerske på militærhospitalet i Laxenburg og prøver at overtale Franz til at mødes med grev Andrássy.

Sisi og Franz vender tilbage til Wien. Forholdet til Ungarn er blevet bedre, men Franz ser stadig krig som den eneste mulighed.

Sisi og Franz rejser til Frankrig for at bede om Napoleons hjælp til at forhindre endnu en krig. Det er dog ikke kun deres gamle fjende, der vækker bekymring.

Sisi mindes sin ubekymrede opvækst under et ophold på grev Andrássys ejendom. Sisi indser, at det ungarske folk har et akut behov for hjælp.

Sisi bliver taget til fange af ungarske oprørere, og grevinde Esterhazy er den eneste, der kan redde hende.

Sisi rejser til Wien for at overbevise Franz om behovet for et ungarsk parlament. Det stærke bånd mellem Sisi og greven går dog ikke ubemærket hen.

Krigen er nært forestående, men Franz sætter ungarernes støtte på spil, da han jager greven væk fra hoffet. Sisi efterlades alene til at regere i Franz' fravær.

Krigen har efterladt sig dybe sår. Franz tager afstand fra Sisi og sender hende tilbage til Ungarn for at hjælpe med forhandlingerne.