Året er 1952. Danmark oplever stor mangel på sygeplejersker, og derfor har forstanderinden på Fredenslund sygehus, Margrethe, startet et kontroversielt forsøg. For første gang skal sygehuset også uddanne mænd. Fem egnede herrer er blevet særlig udvalgt, men den unge soldat Erik får i sidste øjeblik tilkæmpet sig en plads og indlogeres på skolen sammen med de andre elever. På pigegangen flytter rigmandsdatteren Anna ind sammen med landpigen Susanne. Skolen er fyldt med strenge regler, og fra starten må eleverne terpe til den første prøve. Erik har dog svært ved at læse op, da han ikke har haft råd til bøger, og han bliver yderligere distraheret, da en patient får brug for hans hjælp.

Fredenslund står til at modtage en stor og vigtig donation, så sygehuset skal præsenteres fra sin bedste side. Men da beskidte instrumenter bliver ved med at dukke op, og alle beviser peger på sjusk fra Erik, Bjørn og Peter, kommer drengenes plads på skolen i fare. Eleverne får samtidig ansvaret for deres første patienter. Anna får tildelt en uventet patient, der roder op i hendes fortid. Imens skal Erik hjælpe en kræftramt soldat, der nægter at spise. På trods af travlhed og frøken Madsens uretfærdige ordrer om overarbejde, finder eleverne også tid til at tage på jazzklub, hvor Erik og Anna kommer tættere på hinanden.

Polioepidemien rammer for alvor Danmark, og det bringer Fredenslund sygehus under pres. Eleverne melder sig straks til at hjælpe de mange syge, selvom det er et stort ansvar at påtage sig så tidligt i uddannelsen. Erik får til opgave at ventilere en lille pige, der ikke selv kan trække vejret, og det sætter følelserne i gang. Imens bliver Annas tålmodighed testet af en lidt for nærgående patient, hvilket sætter hende i et dilemma. Susanne viser særlig omsorg for Bjørn, da han mest har brug for det, og så får hun kendskab til en stor hemmelighed.

Eleverne skal til endnu en prøve, men Erik, der har været for distraheret til at læse op, har svært ved at klare sig uden ufine metoder. Anna ser en uventet side af Susanne, da en patient med en smertefuld fortid bliver indlagt. Deres forhold er samtidig tynget af Susannes hemmelighed, men efter mange overvejelser får hun endelig delt sin viden. Erik tager affære, da en lille dreng bliver indlagt, efter han tilsyneladende har slået hovedet i skolen. Og så lykkes det Lis at smugle drengene med til øl og canasta på pigernes værelse, hvor Bjørn og Susanne kommer tættere på hinanden.

Eriks far bliver indlagt på Fredenslund i beruset tilstand, og Erik får travlt med at skjule deres relation over for Anna. Susanne kommer i problemer, som hurtigt involverer hele vennegruppen. Anna er i tvivl om, hvordan hun bedst hjælper Susanne, men da Erik får ny, hemmelig viden om Bent, har de pludselig en mulig løsning på problemet. Bjørn kommer i et moralsk dilemma, og Nina begynder at lægge nye fremtidsplaner.

Elevernes prøvetid er snart forbi, og den afsluttende kappe-prøve nærmer sig. Drengene har travlt med at læse op, men Erik har svært ved stoffet, og det skaber en tvivl i ham. Susanne knokler med de mange fysisk krævende pligter på sygehuset og har svært ved at holde sig på benene. For at hjælpe tager Anna en af Susannes nattevagter, men da hun selv er udmattet, laver hun en fejl, og natten tager en alvorlig drejning. Og på den afgørende dag for prøven ender en af eleverne i en skæbnesvanger situation.

Kalenderen skriver 1953. Elevernes prøvetid på Fredenslund Sygehus er forbi, og de kan nu kalde sig rigtige førsteårselever på sygeplejeskolen. Erik og Anna er blevet kærester, men de har svært ved at balancere kærligheden med arbejde og skole. Eriks gode hjerte løber igen af med ham, da han forsøger at hjælpe en patient, og hans elevplads kommer i alvorlig fare. Samtidig besøger en kritisk journalist hospitalet for at skrive en artikel om eksperimentet med de mandlige sygeplejeelever, og meget mod sin vilje får Bjørn ansvaret for at vise ham rundt. På grund af travlhed får alle eleverne ekstra vagter - undtagen Anna, der undrer sig over den urimelige forskelsbehandling.

En kræftsyg skuespillerinde er indlagt på Fredenslund Sygehus og kommer under Annas kærlige pleje. De to knytter et tæt bånd, og Anna giver patienten et løfte, hun får svært ved at holde. Frøken Madsen kritiserer samtidig Anna for at bruge for meget tid på at holde patienterne i hånden fremfor at gøre nytte. Imens vender Nina hjem fra Jutlandia, og en håbefuld Bent ser frem til at blive genforenet med sin kone. En uventet gæst dukker op på Margrethes kontor, og før hun får set sig om, er Margrethe blevet barnepige. Doktor Friis fylder 30 år - en begivenhed, der til hans store ærgrelse ikke går ubemærket hen.

På Fredenslund har en nybagt mor problemer med at amme sin nyfødte søn. Frøken Madsen beordrer, at barnet skal have modermælkserstatning, men Anna gør alt for at hjælpe den fortvivlede mor. Eleverne modtager breve hjemmefra, men der er stadig intet nyt fra Erik. Bjørn får besøg af sine stærkt troende forældre og frygter, at de skal opdage, han lever et syndigt liv. Samtidig får han tildelt en mandlig patient, hvis seksualitet han har svært ved at acceptere, og det sætter Bjørn i et dilemma, der kan få alvorlige følger. Nina vil skilles, men Bent vil ikke se realiteterne i øjnene og finder trøst i flaskerne på sit kontor. Og så afholder den nyoprettede elevforening det første møde.